Antiguo reactor nuclear de hace 2 mil millones años
encontrado en África
En mayo
de 1972 un trabajador en una planta de procesamiento de combustible nuclear en
Francia notó algo sospechoso.
Él había
llevado a cabo un análisis de rutina de uranio procedente de una fuente de
mineral aparentemente normal.
Como es
el caso con todo el uranio natural, el material en estudio contenía tres
isotopos— es decir, tres formas con diferentes masas atómicas: uranio 238, la
variedad más abundante; uranio 234, el más raro; y el uranio
235, el isótopo que es codiciado porque puede mantener una reacción
nuclear en cadena.
En otras
partes de la corteza terrestre, en la Luna e incluso en los meteoritos, los
átomos de uranio 235 conforman solo el 0,720 por ciento del total. Pero en
estas muestras, que venían del depósito de Oklo en Gabón (una ex colonia
francesa en el África Occidental ecuatorial), el uranio 235 constituía sólo el
0,717 por ciento. Esa pequeña diferencia fue suficiente para alertar a los
científicos franceses que algo extraño había sucedido. Análisis posteriores
mostraron que el mineral de al menos una parte de la mina estaba muy por debajo
de la cantidad normal de uranio 235: unos 200 kilogramos parecían haber sido
extraídos - suficiente como para hacer media docena de bombas nucleares.
Científicos
de todo el mundo se reunieron en Gabón para explorar este fenómeno. Ellos
encontraron que el sitio donde se encontró el uranio es un reactor nuclear
subterráneo muy técnico más allá de las capacidades de nuestro conocimiento
científico actual. Este reactor nuclear surgió hace 1,8 mil millones años y
estuvo en funcionamiento durante unos 500.000 años.
Los
científicos investigaron la mina de uranio y los resultados se hicieron público
en una conferencia de la Agencia Internacional de Energía Atómica. Los
científicos encontraron restos de productos de la fisióny desechos
de combustible en varios lugares dentro del área de la mina.
En
comparación con este enorme reactor nuclear, nuestros reactores nucleares
actuales son mucho menos impresionante, meros aparatos primitivos. Los estudios
indican que el reactor nuclear de la mina de uranio era de varios kilómetros de
longitud. Sin embargo, para un gran reactor nuclear de esta índole, el impacto
térmico con su entorno se limitaba a solo 40 metros (unos 131 pies) en todos
los lados. Aún más asombroso, los residuos radioactivos aún no han migrado
fuera del sitio de la mina. Se mantienen en su lugar por la geología de la
zona.
Restos de productos del antiguo reactor nuclear. Se
estima que estos reactores nucleares han producido en el orden de los 1000
megavatios, comparable a una planta grande y moderna.
Es
necesario comprender que, lo que era tan increíble para todos, era que una
reacción nuclear se había producido tal que el plutonio (un subproducto) fue
creado y que la propia reacción nuclear se había "moderado", lo que
ha sido por un largo tiempo el "santo grial" de la ciencia atómica.
Fisión
nuclear de un átomo de uranio-235.
La
habilidad para moderar la reacción significa que una vez se ha inició una
reacción, uno era capaz de aprovechar la potencia de salida de una manera
controlada, incluyendo el tener la habilidad para evitar la explosión y la
liberación de toda la energía de una solo vez.
Frente a
estos resultados, la comunidad científica considera que la mina es un reactor
nuclear "natural". Ellos llegaron a la conclusión de que el mineral
se habría enriquecido hace bastantes, 1,8 mil millones años, para producir espontáneamente
una reacción en cadena. Concluyeron además que el agua había moderado la
reacción al igual que los reactores nucleares modernos utilizan varillas de
grafito y cadmio para que sus reactores no vayan al estado crítico— y
explosionen.
Sin embargo,
el Dr. Glenn T. Seaborg, ex jefe de la Comisión de
Energía Atómica de los Estados Unidos y Premio Nobel por su trabajo en la
síntesis de elementos pesados, señaló que "para que el uranio se 'queme'
en una reacción, las condiciones deben ser exactamente correctas. Es necesario
agua o algún otro moderador para frenar los neutrones liberados mientras que
cada átomo es dividido de modo que no se estén moviendo demasiado rápido como
para ser absorbidos por otros átomos, manteniendo la reacción en cadena.
Por otra parte, el moderador y el combustible deben
ser extremadamente puros. Incluso unas pocas partes por millón de
contaminantes, como el boro, 'envenenarán' la reacción, llevándola a un punto
de interrupción. ¿Cómo podrían surgir las condiciones necesarias bajo tierra en
circunstancias naturales?", dijo Seaborg en la revista Time en 1972.
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| Dr. Glenn T. Seaborg |
Además,
varios especialistas en ingeniería de reactores comentaron que en ningún
momento en la historia geológicamente estimada de los depósitos de Oklo fue el
mineral de uranio suficientemente rico en U-235 como para que una reacción
natural haya tenido lugar.
Incluso
cuando los depósitos se formaron primero, debido a la lentitud de la
desintegración radiactiva del U-235, el material fisionable habría constituido
sólo el 3 por ciento de los depósitos — un nivel demasiado bajo para una
reacción nuclear. Sin embargo, una reacción tuvo lugar, lo que sugiere que el
uranio original, era mucho más rica en U-235 que una formación natural pudiera
haber sido.
Si la
naturaleza no fue la responsable, entonces la reacción debe haber sido
producido artificialmente. ¿Es el uranio de Oklo el residuo de un reactor
antediluviano de una civilización prehistórica? Es probable que hace
aproximadamente dos mil millones años hubo una civilización avanzada en Oklo
(que quizás no era de este planeta) que era tecnológicamente superior a la
civilización de hoy.
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