El polo norte de Ceres
visto por Dawn
Daniel
Marín 18 abr 15
Después
de ser capturada por la gravedad de Ceres
el pasado 6 de marzo, la sonda Dawn se ha ido alejando progresivamente del
planeta enano hasta alcanzar una distancia máxima (un punto denominado
apodeméter). Posteriormente la sonda ha regresado hacia Ceres, pero no ha
podido tomar ninguna imagen en todo este tiempo al acercarse por el hemisferio
nocturno del planeta enano. Finalmente, el 10 de abril la sonda fue capaz de
contemplar Ceres como un fino creciente con el polo norte en el centro. Aquí
tenemos la imagen correspondiente desde 33 000 kilómetros de distancia, la de
mayor resolución obtenida hasta la fecha (3,1 kilómetros por píxel):
Ceres a 33 000 km de distancia
visto por la sonda Dawn. Enfrente tenemos el polo norte. La resolución es de
3,1 km/píxel (NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA).
Puede que
no lo parezca viendo la imagen, pero Ceres es un objeto increíblemente oscuro.
Su albedo es de un 9%, mientras que el de la Luna -un astro muy oscuro- es del
12% (como comparación, Vesta tenía un albedo del 42%). La sesión fotográfica,
denominada OpNav 6 (Optical Navigation #6), no solo tiene como objetivo tomar
imágenes bonitas, sino que su función es determinar si la trayectoria de la
sonda es la correcta. También sirve para determinar el periodo de rotación de
Ceres con mayor precisión; y es que, aunque nos pueda parecer extraño, todavía
no se conoce cuánto dura el día en Ceres con la precisión adecuada (sabemos que
es de unas 9 horas). Este dato es fundamental de cara a la misión científica de
Dawn, ya que permite determinar qué región exacta sobrevolará la sonda en un
determinado momento.
Animación (pincha en la imagen para verla) a partir
de varias imágenes del polo norte de Ceres (NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA).
Dawn ha
usado constantemente sus motores iónicos para dirigirse hacia la primer órbita
circular que describirá alrededor del planeta enano, conocida como RC3
(Rotation Characterization 3). Por si alguien se lo pregunta, RC1 y RC2 no eran
órbitas propiamente dichas, sino sesiones de fotografiado que tuvieron lugar
durante la trayectoria de aproximación el 12 y el 19 de febrero
respectivamente. Mientras los motores están activos la sonda no puede tomar
fotografías ni comunicarse con la Tierra debido a la distribución de los
motores e instrumentos en el vehículo. Recordemos que esta trayectoria de
aproximación tan extraña no era la originalmente planeada y fue concebida tras
el fallo de dos de los cuatro volantes de inercia para ahorrar combustible
(hidrazina, no el xenón de los motores iónicos), ya que la reserva de hidrazina
es escasa.
Los
propulsores de hidrazina son esenciales para mantener la sonda correctamente
orientada con respecto a la superficie de Ceres, pero necesitan la ayuda de los
volantes de inercia para no gastar demasiado combustible. Sin embargo, después
de la pérdida de los dos volantes de inercia, el equipo de Dawn ha ideado una misión
en la que la sonda es capaz de completar su labor científica incluso si fallan
todos los volantes de inercia. Por este motivo, Dawn tenía que haber seguido
originalmente una trayectoria de inserción orbital directa similar a la
empleada en Vesta, con un mayor número de sesiones fotográficas y de
comunicaciones.
Trayectoria de Dawn (NASA/JPL).
El 12 de
marzo la sonda activó su sensor de rayos gamma y el detector de neutrones,
aunque a la distancia a la que está de Ceres estos instrumentos son inútiles.
El objetivo es recabar información sobre la radiación de fondo para permitir
calibrar estos instrumentos cuando la sonda alcance la órbita LAMO el próximo 8
de diciembre. La siguiente, y última, sesión fotográfica antes de situarse en
la órbita polar RC3 tendrá lugar el 14 de abril. Dawn alcanzará RC3 el 23 de
abril y permanecerá en esta órbita hasta el 9 de mayo. Durante todo este tiempo
girará alrededor del planeta enano a una distancia de 13 500 kilómetros con un
periodo de 15 días. Tras asegurarse de que los parámetros orbitales son los
correctos, la sonda comenzará sus observaciones científicas el 24 de abril,
justo tras sobrevolar el polo sur y mientras pasa por el hemisferio nocturno
del planeta enano. Gracias a la elección de los parámetros orbitales, los
paneles solares de Dawn estarán siempre iluminados mientras permanezca en RC3.
Desde RC3 Ceres tendrá un tamaño aparente ligeramente superior al de la Luna
vista desde la Tierra.
Mapa a color de Ceres con imágenes tomadas por la
cámara FC durante la fase de aproximación. El mapa usa imágenes tomadas con
filtro azul (440 nm), verde (550 nm) e infrarrojo (920 nm)
(NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA).
En esta
primera fase Dawn buscará indicios del vapor de agua procedente de la
superficie detectado por el telescopio espacial Herschel, aunque actualmente se
encuentra más lejos del Sol que cuando Herschel descubrió este fenómeno y es
poco probable que haya cantidades significativas de agua alrededor de Ceres (no
olvidemos que no es un cometa). Desde RC3 Dawn obtendrá nada más y nada menos
que unas 2500 imágenes con una resolución de 1,3 kilómetros por píxel antes de
dirigirse a otras órbitas de menor altitud, así que ya tendremos tiempo de
hablar largo y tendido sobre los progresos de la misión. La aventura no ha
hecho más que comenzar.
No hay comentarios.:
Publicar un comentario